有“黑色黃金”之稱的石油,突然在近期變得黯淡無光,賤如沙土。4月20日,紐約商品期貨交易所5月交貨的輕質原油(WTI)期貨價格史無前例地跌為負值,為每桶-37.63美元。后續幾天,雖然國際油價已從低點回升,但這與美國向伊朗發出軍事威脅的地緣政治新聞有關。宏觀的大勢仍是,在需求不足、供應過剩和全球儲備能力有限的情況下,未來一段時間里低油價可能成為常態。

本輪低油價最直接的原因顯然是新型冠狀病毒疫情。由于世界各國為遏制疫情而出臺社交疏離措施并暫停很多行業的生產,全球石油需求下降了1/3左右。新冠病毒疫情目前還看不到平息的曙光,再加上其對經濟構成的長期下行壓力,石油需求和油價恐怕很長時期里不會出現強有力的反彈,我們即將進入一個新的廉價石油的時代。

除新冠疫情之外,產油國之間不合時宜的價格戰也對油價下跌起到了推波助瀾的作用。部分出于打壓美國頁巖油產業的目的,俄羅斯和沙特采取了增產和打價格戰的做法,然而在一個油價本就不振的時代,這一行動最終產生了“殺敵一千、自損八百”的效果。美國新興的頁巖油產業一蹶不振,尤其是已背負債務壓力的企業將陷入困境,但包括俄羅斯和沙特在內的產油國也將蒙受巨大損失。

這將和新冠疫情疊加在一起,造成產油國的政治不穩甚至動蕩,尤其是一些財政脆弱的窮國可能很快面臨國家破產的危險。對于這方面的國際政治變化,中國及海外投資的中企需要提前做好風險應對預案。

中國的對外能源政策也有必要根據新的現實而進行微調。近十幾年來,基于油價將長期保持高位的預期,出于能源安全及國家安全方面的考慮,再加上對國際沖突爆發的情況下石油供應通道被切斷的顧慮,中國高度重視同亞非拉產油國之間的合作,其中包括一些與西方關系不睦的國家。中國與這些國家建立戰略合作關系,簽訂長期的石油進口合同,參與其國內的石油勘探開發建設,并采取其他合作方式。

這些具有長期戰略意義的合作關系應當繼續維系,但鑒于低油價時代依靠國際市場將能滿足中國需求的現實,中國在維系這些合作關系時,緊迫感可以有所降低,應該更重視與這些國家合作時面臨的債務風險和政治風險,并投入更大精力幫助這些國家改進國內治理和改善民生。

鑒于低油價時代將降低中國進口石油的壓力,中國可以充分利用這個機會窗口,進一步推進石油進出口管理體制和價格機制的改革。

具體而言,應當進一步放寬原油進口限制,賦予符合條件的煉油企業(尤其是民營企業)進口原油的資質和使用權,政府管理方式要進一步去行政化,減少對企業自主權的干預;同時要進一步走向由市場形成成品油價格的機制,縮小國內油價與國際油價之間的差距,壓縮尋租和套利的空間。這一方面有利于在國有與民營企業之間形成良性的競爭格局,另一方面可以讓廣大民眾實實在在地享受到國際油價下降的好處,降低民眾生活成本,幫助中國經濟更快走出新冠疫情造成的沖擊。

當前隨著新能源產業的發展,“后石油時代”的微光已初步可見,但石油不會退出舞臺,新能源和傳統能源將長期共存。低油價的誘惑可能導致新能源產業的競爭力降低,給其帶來壓力,出于長遠考慮,中國應當維持并進一步增強對新能源產業的政策支持,避免其萎縮。同時低油價也是探討碳稅的一個好時機,因為在這種情況下出臺碳稅更容易被接受。盡管中國目前并沒有出臺碳稅的時間表,但隨著國際氣候政治的發展和中國受關注程度的上升,該問題將遲早被提上日程,可以趁此機會增加在這方面的討論。

當然,國際市場隨時在變化,低油價并不是永恒的,假如低油價沖擊導致過多石油產能削減、過多企業破產,未來也可能出現油價飆升的情況。但如果中國能在低油價帶來的低壓力時期加快推進改革,就能更好地面對未來國際油價的劇烈波動,在風浪中應付自如。