年近90歲的老教授沈復，是中國石油大學(北京)的一部活歷史。1946年，他參與組建清華大學化學工程系，這是日后中國石油大學的前身——北京石油學院的重要組成部分。從那時起，他的人生軌跡，就與中國石油大學的發展軌跡，深深疊合在一起。
清華化工系成立后，全系教師常在系主任曹本熹家開會。有一回，國民黨的飛機突然從他們頭頂呼嘯而過，扔下三顆炸彈，其中一顆就在距離曹家30米處炸開了。談及此事，沈老至今仍很慶幸大家伙兒只受了些輕傷，不然化工系的損失可想而知。
1953年，我國第一所石油高等院校——北京石油學院在清華化工系的基礎上成立。1969年，學院遷址山東東營，更名華東石油學院。1981年，學院在北京原址上設立研究生部。中國石油大學發展史上這三次重要的轉折，沈老都參與其中。
直到今天，他依然清晰地記得，當年煉制系的100多箱實驗儀器，經卡車走了500多公里運到東營時，90多箱都成了缺胳膊短腿的廢品，他心疼得直掉眼淚；在魯北茫茫的鹽堿灘上，他們用泥土加稻草和成泥磚，蓋成“干打壘”的宿舍和實驗室；回到北京后，原址上其他單位林立，他們只能靠擠、靠借、靠防震棚來做實驗室。無論條件怎么艱苦，他們都竭盡全力辦好學、做好科研。
沈老的一生，致力于傳質分離工程和化學工程的研究，為我國石油煉化事業做出了突出貢獻。1959年大慶油田被發現后，國內煉油廠煉油能力不足的問題日漸凸顯。“瓶頸在哪兒呢？就在原油蒸餾塔的塔板。”當時中蘇關系惡化，蘇聯撤走所有援華專家。沈老受命于危難之際，帶領校內外師生、設計和生產人員，沖破國際技術封鎖，成功研制出舌型塔板和V-1型浮閥塔板，極大提高了原油處理量和分離效果，適應了大慶油田開發和我國石油煉化工業發展的需要。1978年，這一成果獲評全國科學大會獎。
“科學研究要面向經濟建設，經濟建設要結合科學技術”，是沈老一以貫之的信念。他強調，基礎性研究要抓好做強，發展才有后勁；應用性研究也絕不能放松，科技才能較快轉變為生產力。
1984年，他積極推動北京石油學院與中國石油化工總公司、清華大學合作，創建北京聯合應用化學與化學工程研究所，不僅促進了石化企業的生產，同時促進了學院煉油化工學科的發展。“過去我們是在紙上、文獻上找課題，研究所成立后，我們必須結合企業需要、國際競爭的需要做課題，這個變化是很重要的。”
“風云半世紀，科教未了情。”這是沈老寫的一句抒懷詩，雖然已經退休多年，但他對三尺講臺依然有著難舍的眷戀。沈老將大半輩子的教學經驗，總結為樸素的一句話：“教學生不能光用業務，得用心。”也正因如此，學生們和他的感情很好，常常到他家中聚會。有一次，他在家鄉常熟縣立中學教過的最早一批學生來探望他，座中有人成了清華大學的博士生導師，有人成了石油、航天方面的專家，沈老特別高興。他說：“人生最大的樂事，莫過于看到學生們成才。”(圖王丹攝)
