全球油價屢創(chuàng)歷史新高讓替代性能源開發(fā)火紅，原本冷門的生物學(xué)研究也咸魚翻身。英國石油等能源公司都大舉贊助生物能源研究，英國石油預(yù)估未來兩年將需要至少五十名生物學(xué)研究人員。

　　據(jù)《華爾街日報》報道，這一波政府與民間的生物科技投資熱，是1940年綠色革命以來前所未見的大規(guī)模投資。影響所及，各校生物系報到率也大幅提高，幾家獲得大型企業(yè)贊助的大學(xué)都在擴(kuò)大招生中，伊利諾大學(xué)香檳校區(qū)生物研究，以往只有不到三件申請案，今年居然出現(xiàn)五十名學(xué)生，搶五個博士研究缺的盛況。

　　替代性能源由冷轉(zhuǎn)熱，伊利諾大學(xué)生物系教授史蒂芬隆恩最能體會個中冷暖，十幾歲開始就研究植物學(xué)的隆恩，過去幾十年一直從事提煉植物纖維的研究。不同于玉米乙醇是靠分解糖分得到乙醇，纖維乙醇則是靠分解植物纖維，必須挑選抗旱且多收成的植物，因此生物學(xué)家等專業(yè)就扮演很重要角色，目前包括稻桿木屑與芒草等植物都可用來提煉乙醇。

　　由于植物纖維要大規(guī)模提煉乙醇，商業(yè)上很難實現(xiàn)，2000年時一位女學(xué)生跟隨他從事相關(guān)研究，他還曾勸她放棄這條研究道路，沒想到女學(xué)生2006年畢業(yè)后，已獲得兩家公司聘書。今年2月隆恩受美國布什總統(tǒng)邀請，前往白宮介紹如何利用茅科植物提煉生物能源，減少原油進(jìn)口；隨后，英國石油就找上隆恩，宣布資助伊利諾伊州與柏克萊大學(xué)生物能源研究計劃，隆恩被指派為能源生質(zhì)科技研究計劃副執(zhí)行長，薪水提高了15%。

　　56歲的隆恩現(xiàn)在每年有五十個研究計劃等著，讓他嘗到分身乏術(shù)的感覺，“現(xiàn)在人家說我在做什么，其它人已經(jīng)不再認(rèn)為我是瘋子。”

　　包括英國石油、雪佛龍等能源公司，過去絕大多數(shù)研究人員，都是地質(zhì)與石化相關(guān)背景，對于生物能源相對陌生，但最近紛紛贊助生物能源研究計劃。

　　今年4月康菲石油斥資2250萬美元，在生產(chǎn)玉米的愛阿華大學(xué)成立生物能源研究計劃，雪佛龍也贊助加州大學(xué)六千萬美元研究計劃。

　　英國石油首席科學(xué)家顧寧表示，英國石油十萬名員工當(dāng)中，生物能源科學(xué)家居然只有四位，顧寧預(yù)估未來兩年，英國至少還要再增聘五十位生物學(xué)家，其它替代性能源公司也在市場上搶人，例如門德爾生技公司，也在尋找分解植物纖維的酵素專家。

　　美國官方目前也開始重視生物能源開發(fā)，今年2月美國能源署也斥資3.85億美元，推動生物能源研究計劃，希望四年內(nèi)能夠在美國境內(nèi)建造六座乙醇提煉廠，上個月美國能源署又加碼了3.75億美元研究計劃。

　　盡管如此，學(xué)界沒有幾個人認(rèn)為，纖維乙醇五年內(nèi)可以大規(guī)模生產(chǎn)，顧寧希望英國石油投資五億美元以后，能夠讓纖維乙醇及早問世，不過他也坦言，纖維乙醇要達(dá)到一定規(guī)模可能要花上十年時間。